Un matí glaçat del gener de
2006, un fotògraf fa un descobriment aterridor: dinou persones han estat
assassinades al poblet suec de Hesjövallen. La
policia sospita que el crim és obra d'un pertorbat; però la jutgessa Birgitta Roslin,
que s'interessa en el cas quan s'assabenta que entre les víctimes hi ha la
família adoptiva de la seva mare, defensa una altra teoria. Seguint la pista
d'una cinta de seda vermella trobada damunt la neu, descobreix un sospitós
vingut de fora i una trama inquietant i oculta que sembla que arrenca de
Pequín. Birgitta no sap que tot es remunta a una
vella història de l'any 1860, quan milers de xinesos van ser conduïts als
Estats Units i forçats, gairebé com esclaus, a treballar en la construcció del
ferrocarril de la costa oest. Les conseqüències d'aquesta dramàtica odissea,
protagonitzada pels germans Wu, San i Gou Si, arriben fins a la poderosa i conflictiva Xina del
segle XXI, on les cruentes lluites de poder en el si
del Partit Comunista Xinès decideixen el futur del país a les portes dels Jocs
Olímpics. Però la persecució de l'assassí que emprèn Birgitta
Roslin, en solitari i al marge de la policia, s'interromp
quan sent al clatell l'alè fred dels qui la segueixen i volen posar fi a la
seva vida.
