Londres, anys trenta. Christopher Banks s'ha convertit en un detectiu mundialment famós, però sempre l'ha turmentat un cas que no ha pogut resoldre mai: la misteriosa desaparició dels seus pares a Shangai quan tan sols era un nen. A Londres ha viscut com un rei i ha rebut una bona educació, però no s'ha adaptat mai a la vida anglesa. En la vigília de la Segona Guerra Mundial, Banks creu que ha arribat el moment de tornar a la ciutat on va viure la seva infantesa, Shangai, i així treure l'entrellat del cas més important de la seva vida.
En la memòria de Christopher, que va haver de tornar orfe a Londres per viure amb la seva tieta, la infantesa llunyana sempre hi és present: el seu pare, tan dèbil i mancat d'amor; l'oncle Philip, que Christopher veia com una amenaça a la relació dels seus pares, i Akira, el seu millor amic, amb qui jugava a detectius després de la desaparició dels pares. La ferida de Banks -la incapacitat de reconstruir allò que de nen va perdre- deixa al lector un regust de malenconia
